Le 20 avril 2024 a marqué la septième année de l’interdiction des Témoins de Jéhovah par les autorités russes. C’est également en avril, il y a 73 ans que fut déclenchée « l’Opération Nord ». Prenant pour cible les Témoins de Jéhovah, l’armée soviétique de Staline organisait alors la plus grande déportation de masse d’un groupe religieux de toute l’histoire de l’URSS.
« L’histoire est riche d’enseignements, a déclaré Jarrod Lopes, porte-parole mondial des Témoins de Jéhovah. Comme ce fut le cas il y a plusieurs décennies, les Témoins de Jéhovah de Russie sont à nouveau attaqués pour leurs croyances. Mais tout comme les Témoins de Jéhovah ont gagné le combat pour leur foi à l’époque du régime soviétique, ils le gagnent aujourd’hui dans la Russie moderne. Malgré les coups, la torture ou les longues peines de prison, ils refusent de renoncer à leur foi. »
Les attaques infondées de la Russie contre les Témoins de Jéhovah
La Cour européenne des droits de l’homme (CEDH) a rendu un arrêt historique en juin 2022, selon lequel l’interdiction des Témoins de Jéhovah par la Russie est illégale et injustifiée. La CEDH a ordonné à la Russie de « prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir l’abandon de toutes les procédures pénales en cours contre les Témoins de Jéhovah […] et de libérer […] les Témoins de Jéhovah […] [emprisonnés] ». Il est demandé à la Russie de restituer tous les biens confisqués ou de verser plus de 60 millions de dollars (USD) en compensation, et plus de 3 millions de dollars pour préjudice moral.
Bien qu’elle ne soit plus membre du Conseil de l’Europe, la Russie est tenue de se conformer aux décisions prises par la CEDH jusqu’en septembre 2022. Jusqu’à maintenant, la Russie n’a pas coopéré.
Au contraire, sur ordre des autorités russes, des soldats masqués et armés s’introduisent dans les maisons de Témoins de Jéhovah à l’aube ou en pleine nuit. Au cours de ces raids, des hommes et des femmes innocents sont souvent arrachés de leur lit, certains sont battus ou même torturés.
« La Russie a fait de sa législation anti-extrémiste une arme pour réprimer les Témoins de Jéhovah, simplement parce qu’ils lisent la Bible, chantent des chants religieux et discutent pacifiquement de leurs croyances, a déclaré M. Lopes. Il est difficile de croire que cette répression discriminatoire se poursuit depuis sept ans. La Russie bafoue de manière inadmissible les droits de l’homme et la liberté de conscience des Témoins de Jéhovah. Malgré cela, ces derniers sont plus forts et plus déterminés que jamais à rester fidèles à leurs croyances. »
Dès 2009, les autorités russes se sont attaquées avec agressivité aux Témoins de Jéhovah dans le but d’interdire leur organisation. La première étape de leur stratégie a été l’interdiction de dizaines de leurs publications bibliques. Les autorités ont ensuite déposé des ouvrages interdits dans les lieux de culte des Témoins de Jéhovah afin qu’ils soient poursuivis pour « extrémisme ».
Lors de cette attaque contre les libertés religieuses, des biens des Témoins de Jéhovah ont été saisis, leur site officiel, jw.org, a été interdit et des cargaisons de bibles ont été confisquées. Cette campagne s’est intensifiée jusqu’à l’interdiction nationale des Témoins de Jéhovah en avril 2017.
Plus récemment, la Russie a prononcé des peines d’emprisonnement très sévères. Par exemple, le 29 février 2024, Aleksandr Chagan, 52 ans, a été condamné à huit ans de prison, une peine1 généralement réservée à ceux qui se rendent coupables de coups et blessures graves. M. Chagan est le sixième Témoin de Jéhovah à recevoir une peine aussi sévère simplement parce qu’il pratique pacifiquement sa religion chrétienne. Au 1er mars 2024, on comptait 127 Témoins de Jéhovah emprisonnés en Russie.
« La Russie ne cible pas seulement d’inoffensifs chefs de famille comme Aleksandr, mais aussi des femmes, des personnes âgées et des personnes handicapées ou gravement malades, a déclaré M. Lopes. Toutefois, les Témoins de Jéhovah ne sont pas surpris ni intimidés par la persécution systématique de la Russie. L’histoire de la Russie, de l’Allemagne nazie et d’autres pays démontre que la foi des Témoins de Jéhovah a toujours survécu à l’oppresseur. L’histoire va se répéter. »
Résistants, malgré la répression soviétique
En avril 1951, près de 9 800 Témoins de Jéhovah et leurs enfants, originaires de six ex-républiques soviétiques (Biélorussie, Estonie, Lettonie, Lituanie, Moldavie et Ukraine), ont été littéralement kidnappés lorsque les autorités les ont déportés dans des trains bondés vers les paysages gelés et désolés de la Sibérie. Cette déportation massive a été baptisée « Opération Nord ».
En seulement deux jours, les maisons des Témoins de Jéhovah ont été confisquées et leurs occupants pacifiques ont été exilés dans des colonies isolées en Sibérie. Nombre d’entre eux ont été contraints de travailler dans des conditions extrêmement rudes et dangereuses. Ils ont souffert de malnutrition et de diverses maladies, mais aussi de troubles émotionnels et mentaux pour avoir été séparés de leur famille.
Plusieurs d’entre eux ont finalement été libérés en 1965, mais leurs biens confisqués ne leur ont jamais été restitués.
Malgré la tentative du gouvernement d’éliminer les quelque 10 000 Témoins de Jéhovah de la région, l’Opération Nord a échoué. « L’Opération Nord n’a pas atteint son but, affirme le Dr Nicolae Fustei, chercheur scientifique coordinateur de l’Institut d’histoire de Moldavie. L’organisation des Témoins de Jéhovah n’a pas été anéantie et ses membres n’ont pas arrêté de propager leur foi. Au contraire, ils ont continué à le faire avec encore plus de courage. »
Après la chute du régime soviétique, le nombre de Témoins de Jéhovah a considérablement augmenté.
Une croissance exponentielle
En juin 1992, les Témoins ont organisé un grand rassemblement international à Saint-Pétersbourg en Russie. Environ 29 000 personnes originaires de l’ex-Union soviétique y ont participé, ainsi que des milliers de délégués venus du monde entier.
La grande majorité des Témoins déportés dans le cadre de « l’Opération Nord » étaient originaires d’Ukraine – plus de 8 000 dans 370 colonies. Pourtant, du 6 au 8 juillet 2018, les Témoins de Jéhovah d’Ukraine ont accueilli des milliers de personnes lors d’un autre grand rassemblement qui s’est tenu à Lviv, en Ukraine. Plus de 3 300 délégués de neuf pays se sont rendus en Ukraine pour participer au programme, qui avait pour thème « Soyez courageux ! » Aujourd’hui, l’Ukraine compte plus de 109 300 Témoins de Jéhovah.
Ils surmontent la persécution russe
Il reste encore beaucoup à écrire sur l’intégrité et la volonté sans faille des Témoins de Jéhovah en Russie. Depuis 2017, environ 794 d’entre eux ont fait face à des accusations criminelles et 415 ont connu la prison.
Yekaterina Pegasheva, 34 ans, a été arrêtée et a passé plus de 100 jours dans un centre de détention provisoire. « Des officiers se sont précipités sur moi dans la rue, ils m’ont poussée contre un arbre et m’ont mis les mains dans le dos ; je n’ai rien vu venir », se souvient Yekaterina. Face aux tentatives de l’État d’affaiblir sa foi, elle déclare : « Plus ils font pression sur moi, plus je me sens forte spirituellement. »
« Ce qui m’encourage vraiment, ce sont les biographies de mes frères et sœurs dans la foi, ceux d’aujourd’hui et ceux qui ont été persécutés dans le passé en Union soviétique, a déclaré Yekaterina lors de son procès devant la Cour suprême de la République de Mari-El. Plus particulièrement ceux dont la situation est semblable à la mienne, voire plus difficile que la mienne. Parmi nos sœurs, certaines avaient plusieurs enfants, et d’autres étaient âgées ou infirmes. Leurs exemples de résilience me rassurent : si elles peuvent le faire, je peux le faire aussi ». Elle ajoute : « Maintenant, je n’ai plus peur de rien ! »
Ildar Urazbakhtin, 60 ans, a lui aussi fait preuve de beaucoup de courage devant le tribunal du district de Kezhemskiy, dans le territoire de Krasnoïarsk : « Savoir avec certitude que je ne suis pas un criminel m’aide à regarder mes adversaires droit dans les yeux », et il ajoute : « Les persécutions que nous avons subies en Russie n’ont fait que nous rendre plus forts ».
Les Témoins de Jéhovah demandent respectueusement à la Fédération de Russie de :
- • Mettre fin à la répression des Témoins de Jéhovah en Russie.
- • Cesser d’appliquer de manière abusive la législation sur l’extrémisme au culte pacifique des Témoins de Jéhovah.
- • Veiller à ce que les Témoins de Jéhovah puissent jouir pacifiquement de la liberté de religion et de réunion sans ingérence, comme le garantit la Constitution de la Fédération de Russie.
Pour obtenir la liste complète des Témoins de Jéhovah emprisonnés pour leur foi, téléchargez le rapport « Emprisonnés en raison de leur foi : Russie » (en anglais) (La Russie emprisonne des Témoins de Jéhovah en raison de leur foi (jw.org)).
Pour plus d’informations, visitez le site jw.org et https://1951deport.org/en/ (en anglais).